18세기말 226명의 여성 죄수를 태운 군함이 영국 항구를 떠나 5개월 뒤 황량한 호주에 도착했을 때 그들은 거의 모두 임신 중이었다.
그녀들의 뱃속의 아이들이 호주의 1세대이다. 이제 호주인들은 이런 불명예스러운 역사를 직시하며 공개적으로 '개국의 어머니'라고 부르고 있다.
이 불행한 여죄수들은 긴 항해에서 도대체 무엇을 맞닥뜨렸을까? 호주인들은 왜 항상 '범죄자의 유전자'가 체내에 흐르고 있다고 생각하는가.
이 어두운 역사를 만든 것은 1차 산업혁명에서 월등히 앞선 영국이었다. 산업혁명으로 영국의 산업과 경제가 급성장하면서 사회 풍조가 급전직하했고, 절도·침범·살인 등 범죄가 급증했고, 각지의 감옥은 곧 만원이 되어 더 이상 죄수를 수용할 수 없었다.
당시 대규모 범죄로 촉발된 엄중한 사태는 한때 영국 정부의 관할을 위협했고, 통치자들은 수중에 있는 정권을 빼앗길까 봐 크게 당황했다.
이를 억제하기 위해 영국 의회는 긴급회의를 소집해 이 불필요한 범인들을 어디에 가둬둘지 논의해야 했다. 치열하게 논의한 끝에 의원들은 결국 아이디어를 생각해 냈고, 여분의 죄수를 '변방'인 호주 식민지로 보내 복역시키기로 했다.
첫째, 교도소에서 과다한 수감자를 먹여 살리는 데 따른 경제적 부담을 줄이고, 둘째, 새로 점령한 호주 식민지는 남반구에서 멀리 떨어져 있고, 남자가 많고 여자가 적어서 이 물결이 지나가면 현지 남녀의 균형이 잘 잡혀 있고, 더 많은 값싼 노동력을 연이어 생산할 수 있다고 여겼다.
통치자들은 자신들의 '솥뚜껑 조작'에 상당히 만족했고, 호주라는 천연 '해외 감옥'은 땅이 넓고 인적이 드물어 더 이상 범인이 들어갈 곳을 걱정할 필요가 없었다. 그리하여 1789년 필립 대령은 226명의 여성 범인, 548명의 남성 범인을 실은 미스 줄리언 호를 지휘하여 영국 항구를 떠났다.
사실 이들 수감자 중 상당수는 간악한 죄수들이 아니었다. 좀도둑이나 강도, 모함만 당해도 보석금을 낼 돈이 없어 중죄를 선고받은 경우도 있다. 여죄수들은 대부분 가난한 출신 기생들이었고, 어떤 이들은 아이들을 배불리 먹기 위해 빵을 훔쳐 잡혀 온 경우도 있었다.
배의 간수들이 적어 일부 남자 수감자들은 암암리에 패거리를 만들어 항해 도중 필립 대령 일당을 '말살'해 버리려고도 했지만 결국 총을 겨누고 저항 계획을 실행하기도 전에 순순히 제압됐다.
항로가 너무 멀어 미스 줄리언 호는 252일 동안 항해한 끝에 황량한 호주 식민지에 올랐다. 신기하게도, 원래 몸매가 마른 여자 죄수 226명은 전함에서 내릴 때 대부분 뚱뚱해지고 배가 불룩해지며 거의 모두가 임신한 상태였다.
이 아이들은 모두 누구의 아이인가? 여죄수들은 어떻게 임신을 하게 되었을까? 뭍에 오른 후, 이 태어나지 않은 태아들은 또 어떤 일을 겪게 될까?
여죄수 임신하면 극진한 대우를 받을 수 있다. 사실, 많은 수의 여성 수감자를 호주로 보낸 것은 호주 식민지 현지 발전을 위한 명목이었다. 은연중에 전함의 '지배자들'에게도 특별한 서비스를 제공할 수 있기 때문에 필립 대령과 간수들은 지구 절반을 가로질러 기꺼이 이 어려운 임무를 수행했다.
긴 항해 기간으로 인해 전함의 자원은 점점 줄어들었고, 가뜩이나 먹지도 못하고 자주 얻어맞는 죄수들은 온갖 방법을 동원해 살아가야 했다. 남자 수감자들은 자신의 체력 우위를 이용해 최하급 선원의 일을 돕고 물자를 운반해 빵 반쪽을 더 벌어들였다.
그 불쌍한 여죄수들은 원래 체력이 약해서 자신의 몸을 바치고 선원과 선원들의 특별한 요구를 충족시켜 자신의 삶을 더 좋게 만들 수밖에 없었다. 처음에 그들은 자신의 운명을 죽이는 사람들을 기쁘게 하고 싶지 않았지만, 생활 조건이 점점 더 어려워짐에 따라, 자신을 팔기 시작했고 여성 수감자들은 즉시 완전히 다른 좋은 대우를 누릴 수 있었다. 밤에는 따뜻해지고 낮에는 고기를 먹을 수 있었고, 그래서 많은 여성 수감자들이 몰려들었다.
인격과 존엄이 없는 여성 수감자는 피임할 수 없었지만, 자신의 몸을 판 여성 수감자는 거의 신명을 지녔고, 아이의 아버지들은 대부분 필립 대령의 부하 장교였다. 여죄수들은 자신들이 장교의 아이를 배면 자신의 슬픈 숙명을 바꾸고 위풍당당한 병사들과 가정을 꾸려 아이를 낳는다고 생각했다. 사리사욕을 분출하는 도구로만 이용되었는데 너무 순진했다.
죄 없는 아기는 죄수의 반쪽 혈통을 갖고 있어 엄마들에게 아무런 행운도 주지 못했고, 아이를 키우려는 장교도 없었다. 게다가 여성 수감자 한 명이 평균 5명 이상의 선원을 접대했기 때문에 아이의 아버지가 진짜 누구인지 아무도 모른다. 그래서 상륙한 뒤에도 여죄수들은 죄수의 딱지를 떼지 못하고 오히려 아이를 키우면서 강도 높은 공장 노동을 떠맡고 농사를 지어 수확함으로써 생산을 발전시키고 고귀한 선원들을 부양해야 했다. 아이는 더 크면 어머니를 도와 양털을 깎고 수확하는 간단한 일을 해야 했다.
이 불쌍한 죄수들이 열심히 일한 덕분에 호주 식민지의 도시 건설은 아주 빠르게 형태를 갖추게 되었다. 바다 건너 영국 왕실은 이번 실험이 효과를 거두자 더 많은 수의 여성 수감자들을 호주로 보냈다. 1854년에는 호주로 유배된 여성 수감자만 2만 5000명에 달했다고 한다. 이 여죄수들은 군함에 승선하는 순간부터 한 번씩 임신했다는 사실을 피할 수 없을 것이다. 이 수만 명의 여죄수가 낳은 후손들이 호주 건설의 첫 번째 선구자가 됐다.
이후 영국 왕실은 여성 수감자가 현지 남성과 결혼하면 범죄자 신분에서 벗어나 자유 시민이 될 수 있다는 새로운 결정을 내렸다. 물론 결혼 상대는 이런 고귀한 선원들을 포함한다. 이는 호주 현지의 안정을 도모하기 위해서였다. 결국 가정이 안정돼야 사회범죄율이 낮아질 수 있었기 때문이다.
그러나 이들 장교와 선원들은 내키지 않는 듯 국가에 봉사하는 것을 위주로 하고 사적인 일은 뒤로 미뤄야 한다고 거짓말을 했다. 그래서 대부분의 남자 수감자들이 아이를 동반한 여자 수감자들과 결혼해 죄명을 벗기 위해 평범한 가정을 꾸렸다. 그리고 그들의 뿌리는 영원히 호주 땅에 박혀 있다.
게다가 1851년 골드러시 열풍으로 거대한 아메리카·유럽 귀족들이 배를 타고 이 '황금의 땅'으로 온 것은 객관적으로도 호주 인구의 대통합과 대발전을 촉진시켰다. 처음의 불명예스러운 범죄자들은 점차 사람들의 기억 속으로 사라졌다.
그 후 호주의 6개 식민지가 투표를 실시하여 호주는 해방의 승리를 쟁취하고 독립적이고 자주적인 국가를 건설하는 데 성공하였다. 그래서 호주의 오랜 건국사는 오늘날 피부색과 인종이 가장 많은 나라 중 하나가 되었다.
호주 건국의 역사는 명예롭지 않지만 호주인에게 범죄자의 피가 흐르고 있다고 말하는 것은 불공평하다. 더구나 지금의 호주인들은 그녀들이 개국의 어머니라는 사실을 숨김없이 인정하고 있다. 쉽지 않은 일인데 이는 호주 문화의 개방과 포용의 단면을 보여주고 있다.
